경제성과 환경파괴 논란으로 표류하고 있는 경인운하 사업이 이명박 대통령 당선자의 주요 공약인 한반도 대운하의 타당성을 보여주기 위한 시범사업으로 본격 추진될 전망이어서 주목된다.

경인운하는 이르면 내년 초 사업이 재개될 경우 오는 2010년 완공될 것으로 보인다.

㈜경인운하에 따르면 경인운하는 사업 경제성과 환경문제 검토, 실시설계를 모두 마친 상태로 이명박 당선자 취임 직후 사업이 재개될 것으로 예상되고 있다.

경인운하 건설사업은 지난 1987년 대선에서 노태우 후보 공약에 포함돼 처음 거론됐으며, 1995년 민자유치대상사업으로 선정돼 1999년 현대건설 등 8개 민간기업과 정부가 출자, 시공사인 ㈜경인운하를 세웠다.

추정 건설비용은 1조8천429억원(민간 1조4천47억원, 정부 4천382억원)으로, 인천과 서울쪽에 2개의 선박터미널을 짓고 행주대교 북쪽에는 해사(바닷모래) 부두를 지으며, 배후지에는 관광단지(38만평), 공업단지(16만평), 물류단지(56만평)를 조성하게 된다.

2002년 한국개발연구원(KDI)의 사업성 재검토용역 착수에 이어 2005년 굴포천 방수로 2단계 착공(폭 40m) 후 네덜란드 DHV사에 용역을 의뢰한 결과 경인운하 경제성 평가가 1.76(1을 기준으로 높을 수록 경제성이 좋다는 뜻)으로 나와 경제성이 높은 것으로 평가됐다.

현재 경인운하는 ‘굴포천 방수로 공사’라는 이름으로 서해에 접한 인천시 서구 서천동에서 계양구 상야동까지 14㎞의 공사를 진행중이며 건설이 확정될 경우 서울 개화동 행주대교까지 4㎞만 연결하면 된다.

경인운하는 내륙 교통난 및 인천항 체선 완화, 화물운송비 절감, 토지자원 창출 등 막대한 경제적 이익이 발생할 것이라는 주장에 맞서, 환경단체들은 경인운하가 거리가 너무 짧아 경제성이 없고, 해양오염을 일으킬 가능성이 크다며 백지화를 요구했었다.

이런 논란 속에 지난 2002년 6월 경인운하 사업의 일부인 굴포천유역 임시 방수로가 완공돼 개통됐으며, 2003년 1월 노무현 대통령직 인수위원회가 정부에 경인운하사업 백지화 결정을 내리면서 경인운하 사업를 지지부진한 상태였다.

더구나 2003년 2~4월 감사원 감사에서 건설교통부가 한국개발연구원(KDI)에 경인운하의 경제성 분석을 의뢰하면서 경제성 평가를 과장, 왜곡시킨 것으로 드러나 전면 재검토를 지시하기도 했다.

이에 따라 건교부는 경인운하 사업을 포기하는 대신 홍수 방지를 위한 굴포천 방수로 사업만 추진, 2004년 4월부터 김포∼ 부천시∼ 인천의 굴포천 방수로 확장공사와 둑(제방) 공사를 시작했다.

한편 경인운하 건설사업은 서해와 서울을 물길로 연결해 물류 수송비용을 줄이고 내륙교통난을 완화할 목적으로 1990년대 중반부터 추진된 대규모 국책사업으로, 총 1조8천429억원을 들여 인천 영종도 부근인 인천 서구 백석동 굴포천에서 서울 강서구 개화동 행주대교에 이르는 18㎞ 구간을 폭 80ｍ, 수심 6.3ｍ의 수로를 연결해 천500t급 선박의 왕래가 가능하도록 하는 사업이다. 당초 지난 2000년 10월 착공해 2004년 1단계 사업을 끝낸 뒤 2007년 완공할 계획이었다.