‘동지(冬至·22일) 추위’가 이어진 23일 오후 부천시 원미구 심곡1동 주택가 모과나무에 엄동설한에도 제멋대로 생긴 모과 열매가 노랗게 익은 채 매달려 눈길을 하며 특유의 은은한 향기를 떠올리게 하고 있다. 추위에 못견딘 한 열매는 까맣게 얼어버렸다. 2013.12.23

◇모과(木瓜)

모과나무는 쌍떡잎식물 장미목 장미과의 낙엽교목으로, 10m 정도 자란다.

어린 가지는 털이 있으며 두해살이 가지는 자갈색의 윤기가 있고, 잎은 어긋나고 타원상 달걀모양 또는 긴 타원형이며, 꽃은 연분홍색으로 5월에 작은 꽃이 1개씩 달리며 꽃잎은 달걀을 거꾸로 세운 모양이고 끝이 오목하다. 모과꽃은 푸른 잎 사이에서 피는 관계로 자세히 보아야 작고 앙증맞은 꽃을 볼 수 있다.

열매인 모과(木瓜)는 이과(梨果)로 타원형 또는 달걀을 거꾸로 세운 모양이고 길이 10∼20cm, 지름 8∼15cm이며 목질이 발달해 있다. 9월부터 황색으로 익어가면서 향기가 좋지만 신맛이 강하다.

특히 모과 열매는 울퉁불퉁하게 생긴 모양으로 인해 ‘어물전 망신은 꼴뚜기가 시키고, 과일전 망신은 모과가 시킨다’는 말도 있지만, 은은하고 그윽하게 풍겨오는 상큼한 향은 기분을 좋게 만들어 준다.

모과는 떫은 맛이 나기 때문에 주로 꿀에 재워서 정과를 만들어 먹거나, 술을 담궈 과실주로 마시거나 모과차로 끓여 먹는데, 알레르기를 완화시키는 기능과 관절염을 억제하고 근육통을 완화시키기 때문에 근육 피로를 푸는데 무과차를 마시면 좋다고 한다.

모과의 효능에 대해 ‘본초강목(本草綱目)’에서는 ‘따뜻한 차로 마시면 주독(酒毒)을 풀고, 가래를 제거해 주며, 속이 울렁거릴 때 먹으면 속이 가라앉고, 구워 먹으면 설사에 잘 듣는다’고 소개하고 있다. 숙취 해소에 효과가 있다는 것이다.

모과의 신맛은 사과산과 구연산 등 침, 담즙, 췌장액 등의 소화효소 분비를 촉진시켜 신진대사를 원활하게 해주는 유기산(酸)이 풍부해 속이 불편하거나 설사할 때 먹으면 편안함을 느낄 수 있으며, 겨울철 다이어트 과일로 제격이고, 칼슘과 갈륨 등 무기질이 함유된 알칼리성 식품으로 노폐물을 정화시키는 효능이 있다 한다.

모과는 비타민이 풍부해 차로 만들어 마시면 천연 감기약 노릇을 톡톡히 하는데, 모과차 만드는 방법은 간단하다.

무과를 깨끗이 씻어 물기를 제거한 뒤 반으로 자르면 5개의 하트 모양에 들어 있는 씨를 제거한 뒤 적당한 크기로 즙이 잘 나오도록 잘게 썰어서 병에 넣을 때 모과와 설탕을 번갈아 넣으면 된다. 설탕 대신에 꿀을 넣어도 된다.

실온에 하루 정도 두었다가 냉장고에서 일주일 정도 지나면 모과차로 먹을 수 있다.